Francesco Ballo è nato a Milano.

Si è laureato in Sociologia presso la Facoltà di Scienze Politiche dell’Università Statale degli Studi di Milano.

È docente titolare di Storia del cinema e del video all’Accademia di Belle Arti di Brera.

È autore di saggi e libri tra cui: Buster Keaton, Milano, Mazzotta, 1982; Attraverso il comico: dalle origini oltre il sonoro, Varese, Assessorato alla Cultura, 1985; Rapporto con il film, in Guardare intorno (a cura di Marco Dallari), Firenze, La Nuova Italia, 1986; Tutti i film di Clint Eastwood, con Riccardo Bianchi, Varese, Assessorato alla Cultura 1987; Omaggio a un censurato permanente: Roscoe Fatty Arbuckle, in «Griffithiana» n. 29-30 per Le giornate del cinema muto di Pordenone, settembre 1987; Numeri e sequenze, con Paola Baroncini, Milano, Il Naviglio, 1988; John Ford. Sfida infernale, Torino, Lindau, 1991;  Traccia comica, con Paola Baroncini, Milano, Grafica Uno, Giorgio Upiglio, 1991; Il cinema noir di Anthony Mann, Aosta, Q Art-Ed, 1994; Buster Keaton. One Week, Quaderni dell’Accademia di Belle Arti di Brera, Torino, Lindau, 2000; Introduzione a The General di Buster Keaton, Aosta, L’Eubage, 2001; Note su Hard Luck di Buster Keaton, in «Griffithiana» n. 73-74 anno XXV, Pordenone, 2004; Jacques Tourneur. La trilogia del fantastico, Alessandria, Falsopiano, 2007 (Premio Internazionale Maurizio Grande VI edizione). Nel 2013 Tutti i film di Clint Eastwood  è stato rieditato  con il titolo Alba di gloria. Il cinema di Clint Eastwood dagli esordi a Hearthbreak ridge, con Riccardo Bianchi (a cura di Alberto Crespi), Roma, Castelvecchi.

Dal 1999 ha ideato e curato Punto della situazione VIDEOZERO, rassegna video degli studenti di Brera.

Dirige la collana Falsopiano Light per le Edizioni Falsopiano, Alessandria.

Tra gli ultimi lavori di regia ha realizzato il lungometraggio in 16mm Quando le ombre si allungano, 1996; Come un giorno d’inverno, 1998; Milano Cerchia dei Navigli, 1998; Milano Bastioni, 1998; Muri bianchi, 1998; Hai chiuso la valigia?, 1999; Variazioni Keaton 1: Hard Luck e Variazioni Keaton 2: DayDreams, con Luca Mosso, 2002;  Buster Keaton di corsa, 2003; Guido Ballo. Poesie, con Marina Ballo Charmet, 2004; Ortogonali, 2001-2006; Risa, 2007; Note su Sherlock Jr.di Buster Keaton, con Paolo Darra, 2009.